Alergias

Que es una Alergia?

Una alergia es una reacción peculiar a una sustancia que no es dañina o irritante para las personas normales y no alérgicas. Sin embargo, el término “alergia” es a menudo malinterpretado. La mayoría de las personas creen que una alergia se refiere a cualquier reacción incómoda a una sustancia que se inhala, ingiere o se aplica en la piel. Los síntomas atribuidos a la alergia incluyen estornudos, sibilancias, irritación nasal, tos, secreción nasal y/o congestión, acidez estomacal, hinchazón, diarrea y una variedad de erupciones cutáneas.

La principal confusión radica en que algunas sustancias pueden causar estos síntomas de una manera no alérgica. Ejemplos de reacciones no alérgicas serían inhalar humo de cigarrillo (causando estornudos debido a una simple irritación) e ingerir leche (causando hinchazón debido a una deficiencia de una enzima que ayuda a digerir los azúcares en la leche). Complicando aún más el problema, una sustancia como la leche también puede causar reacciones alérgicas verdaderas, incluyendo urticaria y sibilancias.

De hecho, “alergia” implica que el sistema inmunológico del cuerpo está respondiendo a una sustancia, o alérgeno, de tal manera que conduce a algunos de los síntomas mencionados anteriormente. Esto ocurre cuando el sistema inmunológico envía glóbulos blancos (así como otras células y mediadores químicos) al sitio del cuerpo donde encuentra un alérgeno. Estas células y químicos causan los cambios en los tejidos que llevan a síntomas tipo alérgicos. Ejemplos de alérgenos incluyen polen de árboles, caspa de gato, ácaros del polvo y varios alimentos.

Un requisito de tal respuesta inmunológica alérgica es que el sistema inmunológico pueda reconocer una sustancia como extranjera, no normalmente presente en el cuerpo. En pocas palabras, la sustancia debe contener moléculas con ciertas características (tener una proteína o una estructura de carbohidrato grande, por ejemplo) para permitir que sea reconocida por el sistema inmunológico y dar lugar a una respuesta alérgica. Esto explica por qué la secreción nasal causada por el aire frío en algunos no es un fenómeno alérgico verdadero. Sin embargo, las personas con inflamación alérgica en sus narices a menudo se ven más afectadas por irritantes como el humo. Una analogía útil es la siguiente: la sal vertida sobre la piel intacta y saludable no causa molestias, pero si vierte sal sobre una herida abierta, es bastante doloroso.

¿Por qué ocurre la alergia en primer lugar sigue siendo un misterio? Algunos creen que la alergia es simplemente un error del sistema inmunológico. Es decir, el sistema inmunológico puede “creer” que un alérgeno es un organismo infeccioso como una bacteria o un virus. En consecuencia, el sistema inmunológico envía esos glóbulos blancos (como linfocitos) y productos químicos a los tejidos para combatir esta falsa infección. La congestión nasal, por ejemplo, podría representar el intento del sistema inmunológico de restringir el alérgeno (pensando que es un virus o una bacteria) para que no penetre más profundamente en el cuerpo.

Los investigadores han observado un aumento en la proporción de personas que sufren de alergias. Algunos creen que la contaminación del aire y una mayor exposición a alérgenos en interiores (pasar más tiempo dentro de hogares fuertemente aislados) son los culpables. Otra teoría interesante es que las alergias son el intercambio de nuestra sociedad por ser tan sanitaria. Es decir, nuestro sistema inmunológico no está tan ocupado combatiendo infecciones genuinas como antes, con la consecuencia de respuestas inmunológicas alérgicas equivocadas más frecuentes. Esta teoría es interesante a la luz de la menor incidencia de alergias observada en partes más pobres del mundo con más exposición a infecciones parasitarias.

Finalmente, la pregunta es ¿qué hacer con respecto al tratamiento de los síntomas alérgicos? Primero, es importante determinar a qué puede ser alérgica una persona. A veces, el diagnóstico se puede realizar solo con la historia del paciente, pero se necesitan pruebas cutáneas de alergia para confirmar el diagnóstico. El siguiente paso es evitar la exposición a los alérgenos. Para las alergias alimentarias, este es el único tratamiento científicamente probado. Pero para los alérgenos del aire, los medicamentos pueden ser muy útiles ya que puede ser imposible evitar por completo la exposición. Además de los medicamentos, la inmunoterapia (inyecciones de alérgenos) puede ser un remedio eficaz.

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